Alicia Graf cautivó al público de danza de Nueva York desde el primer momento en que estiró sus extremidades ridículamente largas y ágiles en el escenario. Al crecer, se entrenó intensamente en ballet con Donna Pidel en el Ballet Royäle Institute of Maryland en su ciudad natal de Columbia, MD, y asistió a intensivos de verano en American Ballet Theatre, School of American Ballet y International Ballet School. En 1996, con tan solo 17 años, se incorporó al Dance Theatre of Harlem. Su movimiento único, que podía pasar de un encaje líquido a un poder agudo en un instante, cautivó al público y a la crítica por igual. Desafortunadamente, solo tres años después de su carrera en el ballet, una misteriosa inflamación de las articulaciones marcó al joven fenómeno: tenía artritis.
Alicia recurrió a la academia y obtuvo una licenciatura de la Universidad de Columbia. Pero al graduarse, con su enfermedad en remisión, pudo volver a visitar su primer amor: la danza. Regresó al Dance Theatre of Harlem y luego trabajó como autónoma con el ballet LINES y Complexions Contemporary Ballet de Alonzo King antes de unirse al Alvin Ailey American Dance Theatre en 2005. Cuando su artritis regresó con fuerza en 2008, se vio obligada a abandonar el escenario nuevamente. Aquí, Alicia relata sus luchas y triunfos bailando con artritis. — Lauren Kay
Actuar con Dance Theatre of Harlem siempre fue un sueño para mí. Entonces, cuando dejé Maryland en 1996, en la mitad de mi último año de escuela secundaria, para mudarme a Nueva York y unirme a la empresa a los 17 años, hice realidad mi sueño. Bajo la tutela de Arthur Mitchell, recibí elogios de la crítica a los 18 años por interpretar papeles como la sirena en Balanchine's Hijo pródigo . Lo más importante es que finalmente comencé a sentirme cómodo en mi propia piel en una carrera muy competitiva.
Desafortunadamente, noté que algo extraño estaba sucediendo con mi cuerpo solo tres años después, en enero de 1999, durante una gira nacional con DTH. Después de una serie de actuaciones, mi rodilla comenzó a sentirse inestable, incluso cuando apenas subía las escaleras. No fue doloroso, pero había una cantidad increíble de hinchazón.
Cuando regresé a Nueva York, vi a un médico que drenó toda una jeringa de líquido de mi rodilla. Me envió de regreso al trabajo al día siguiente, citando músculos cansados y exceso de trabajo como la causa de la inflamación. Pero a medida que avanzaba el año, tuve que drenarme la rodilla dos veces más.
En abril, un dolor agudo me llevó a reevaluar mis síntomas. Mi médico había enviado los fluidos para su análisis, pero nunca apareció nada en los resultados del laboratorio. La siguiente conclusión lógica fue asumir que una lesión me estaba causando problemas. Me sometí a una cirugía artroscópica para corregir una pequeña sección de cartílago deshilachado en mi rodilla y recé para que la hinchazón desapareciera. Tres semanas después de la cirugía, el momento en que la mayoría de los bailarines que se someten a este procedimiento vuelven a la fisioterapia, yo todavía estaba sentada en la cama, mirando una rodilla tres veces su tamaño normal. Pasó otro año, miles de lágrimas y muchos médicos antes de que mi primo, un reumatólogo, me diagnosticara artritis, más específicamente, espondiloartropatía seronegativa indiferenciada. La llamo la enfermedad “anti-bailarina” porque la fisioterapia y el hielo, las herramientas normales que usan los bailarines para las lesiones, tienen poco efecto. En cambio, es un verdadero trastorno autoinmune, la inflamación no es causada por el estrés físico o el uso excesivo de mis articulaciones por el baile.
En 2000, con mi rodilla todavía dolorida, dejé el baile completamente atrás a regañadientes y obtuve una licenciatura en historia de la Universidad de Columbia. Bailar ya no formaba parte de mi rutina diaria. Afortunadamente, un medicamento llamado sulfasalazina redujo la hinchazón durante los siguientes tres años y en 2003 mi enfermedad había entrado en remisión.
No tenía pensamientos serios de seguir una carrera en danza después de graduarme, y ya había aceptado un trabajo financiero a tiempo completo en Wall Street. Pero había estado tomando algunas clases de baile de forma recreativa durante mi último año, tanto en el campus como en Steps on Broadway. Decidí intentar bailar para ganar un poco de dinero durante el verano antes de comenzar mi nueva vida como empresaria. Uno de los bailarines de Complexions Contemporary Ballet resultó herido y, después de que el director Dwight Rhoden se enterara de que estaba bailando de nuevo, me pidió que lo sustituyera durante una gira de verano por Italia. Prometió que mis partes no serían demasiado intensas y que no tendría que usar zapatillas de punta.
Impulsado por el movimiento y la música, me volví a enamorar del baile y nunca volví al trabajo de escritorio. Carmen de Lavallade, una de mis ídolos, me llevó a un lado después de un ensayo de Complexions y dijo: “Tienes un don real y tu tiempo no está prometido. Puede volver a trabajar en cualquier momento. Deberías bailar todo el tiempo que tu cuerpo te lo permita '. Así que eso es lo que hice.
Las largas horas de entrenamiento no me molestaron. Me encantaba pasar todo el día en el estudio. ¡Hasta el olor a pies sudorosos me excitaba! Al principio, tenía miedo de volver a ponerme las zapatillas de punta por miedo a que se me hinchara el tobillo. Pero no fue así y mi carrera de baile se disparó. El único dolor que sentí fue el pellizco de las ampollas y los músculos adoloridos. Entre 2003 y 2005, bailé con Dance Theatre of Harlem, Complexions Contemporary Ballet y actué como invitada con LINES de Alonzo King.
En junio de 2005, me uní al Alvin Ailey American Dance Theatre y realicé mi primera gira internacional con la compañía ese mismo verano. Me sentí bien con mi vida y mi cuerpo, que se mantuvo fuerte y saludable a pesar de las exigencias físicas de viajar y actuar. Solo hubo una falla: mientras estaba de gira, comencé a tener problemas con la vista. No pensé mucho en eso, atribuyendo el brillo constante en mis ojos a las luces brillantes en el escenario.
El día después de que regresamos de la gira, me desperté y miré un cuadro que colgaba en mi habitación. Me tomó un minuto darme cuenta de que las líneas nítidas y los colores parecían mucho más nublados y borrosos de lo que recordaba. Me froté los ojos varias veces, pero mi visión no se aclaraba. Frenéticamente miré alrededor de la habitación. No solo la pintura se veía borrosa, sino también el marco de mi ventana, mi televisor y mi propia imagen en el espejo.
Aterrado, fui inmediatamente a ver a un oftalmólogo. Explicó que mi visión nublada era el resultado de una uveítis, una inflamación de la capa media del ojo y un síntoma de mi artritis. Terminé mi primera temporada de 5 semanas en NYC Alvin Ailey con mi ojo izquierdo completamente dilatado.
Después de descubrir la artritis en mi ojo, el tendón flexor hallucus longus (FHL) en mi pie comenzó a hincharse y perdí toda la movilidad en mi tobillo. Las inyecciones de cortisona ayudaron a acelerar el proceso de curación, pero me perdí un viaje de cuatro semanas a París. Unos meses más tarde, mi codo se hinchó mucho y supe que era hora de volver a tomar medicación pesada.
Mientras aún actuaba con Alvin Ailey, comencé a tomar metotrexato, un medicamento que se usa para tratar el cáncer y otros trastornos autoinmunes. Mi cabello comenzó a adelgazarse y la medicina no ayudó a mi condición. Sopesé mis opciones (porque cada medicamento tiene un efecto secundario) y decidí probar Humira, por recomendación de mi médico. Lo complicado de este fármaco en particular es que se administra por autoinyección. Tuve que mantener frías las jeringas, una tarea difícil en un horario de gira. La mini nevera que guardaba en mi mochila se convirtió en el blanco de muchas bromas tontas en la carretera. Bromeábamos diciendo que la seguridad del aeropuerto me detendría por llevar una bomba en mi bolso. Me reí a mi manera en momentos muy difíciles con buenos amigos.
En 2008, dejé de nuevo a Alvin Ailey y el mundo de la danza profesional. Esta vez, la artritis junto con un pequeño desgarro en el cartílago de mi rodilla derecha me obligó a detenerme. Me mudé a St. Louis para estar más cerca de mi prometido y obtener una maestría en administración de organizaciones sin fines de lucro de la Universidad de Washington. Cuando no estoy en la universidad, enseño danza en el Centro de Artes Creativas (COCA) y trato de mantenerme activo yendo al gimnasio y tomando clases de baile de vez en cuando.
Ahora que no estoy bailando a tiempo completo, es más fácil tomar mi medicación. Pero la realidad de la situación sigue siendo difícil de afrontar. El uso constante de gotas para los ojos con esteroides que se usan para tratar la uveítis me ha causado cataratas en el ojo izquierdo. Mi médico dijo que discutiremos la cirugía antes de fin de año.
El dicho, 'lo que no te mata, te hará más fuerte' definitivamente ha sido cierto para mí: mi viaje con la artritis ha sido aplastantemente devastador y triunfante. Si bien me obligó a tomarme un largo descanso del baile a la edad de 20 años, descubrí que soy mucho más fuerte en talento y espíritu de lo que pensaba. Desde mi primer año con Ailey, tuve una gran conciencia de que mi tiempo en el escenario no estaba prometido. Hice que cada clase, cada ensayo y cada actuación contaran. Estoy decidido a sobresalir en mi vida a pesar de los desafíos físicos. No estoy seguro de lo que me depara el futuro, pero armado con dos títulos y una vida de baile, estoy preparado para cualquier cosa.