No sabía que la cantante había crecido en una familia numerosa en el lado sur de Chicago o que había cantado como respaldo de artistas como Etta James y Chuck Berry antes de comenzar su propia carrera en solitario. No sabía que su primer álbum, Come to My Garden de 1970, aunque solo fue un éxito comercial modesto, sería anunciado como un clásico visionario en los años venideros. No sabía que Stevie Wonder era tan fan de ella como ella de él, lo que lo llevó a coproducir su álbum de 1974, Perfect Angel, del que provenía Loving You.
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Lo que sí sabía, mientras escuchaba atenta y ávidamente la radio del auto mientras hacía recados con mi mamá, era que Loving You era una de las canciones más hermosas que había escuchado, y Riperton una de las voces más hermosas. Y así, en el asiento del pasajero de la camioneta de mi familia, me convertí en una devota de Minnie Riperton de toda la vida.
Algunas de las letras de Loving You implican que es una canción de amor romántica. Y tal vez lo sea, en parte. Pero para mis pequeños oídos, sonaba como otra cosa. Sentí que esta hermosa voz estaba cantando una canción de cuna, y no me sorprendió en absoluto descubrir años después que Riperton canta Maya, Maya, Maya al final de la canción, para su hija, la actriz Maya Rudolph, que era una niña pequeña en el hora.
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Recuerdo haber oído hablar del diagnóstico de cáncer de mama de Riperton, en 1976; y recuerdo haberla visto hablar de ello en la televisión. Entonces no era un tema del que se oyera mucho en público. De hecho, Minnie Riperton fue una de las primeras figuras públicas que decidió hablar más abiertamente sobre cómo afrontar la enfermedad. Su franqueza tranquila y fundamentada hizo tanto para eliminar el terrible secreto del cáncer de mama y del cáncer en general, en ese momento, y por eso, de manera más apropiada, el presidente Carter la honró con un Premio al Coraje de la Sociedad Estadounidense del Cáncer en 1978.
Dejando a un lado el cáncer, Riperton era una mujer a la que nada se dejaba llevar fácilmente. En 1975, le contó a Sammy Davis Jr. en Sammy and Company la experiencia de haber sido recibida con demasiado entusiasmo por un león durante el rodaje comercial de su álbum de ese año, Adventure in Paradise. Me asustó, admite en el programa, pero el clip de película que lo acompaña del momento del salto del león muestra que lo maneja de manera más imperturbable que cualquier otra persona. Es tan dulce que el león no se la comería, dice Richard Pryor, quien también estuvo en el programa de Sammy ese día.
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Si tan solo el coraje, la franqueza, la dulzura o la amabilidad en general pudieran ser las curas para el cáncer. Pero recuerdo lágrimas en mis ojos en julio de 1979, cuando escuché que Minnie Riperton había muerto. Tenía solo 31 años. Nunca dejé de amarla ni de escuchar su música.
Avance rápido casi 30 años, hasta 2008, cuando yo misma recibí un diagnóstico de cáncer de mama. Claro, lloré, mucho; pero de alguna manera, a través de mi conmoción y mi miedo, también sentí una especie de llegada espiritual a mi lado. Podría jurar que sentí que mujeres que he conocido y amado que perdieron la vida a causa del cáncer vinieron a mí y me prestaron su fuerza, diciéndome que eventualmente estaría bien. Sentí a mi querida prima Gale, la querida amiga de mi madre, Petra, y mi querida amiga Sharon, quienes murieron de cáncer de mama a los 30 años. Sentí con mucha fuerza la presencia de mi madre, quien murió de cáncer de ovario a los 51 años, cuando yo tenía 15. Y sentí a Minnie Riperton, su notable canto y también la increíble voz pública que dio en su vida a todos los que se han enfrentado cáncer.
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Prometí hacer todo lo posible para vivir una vida plena durante y durante muchas décadas más allá del tratamiento del cáncer, por mí y en honor a tantos otros. Con el tiempo, construí alrededor de mí una comunidad de co-sobrevivientes a través de la Coalición de Supervivencia Joven (un grupo nacional de mujeres jóvenes que enfrentan un diagnóstico de cáncer de mama), y esto ha sido de gran ayuda. Una de las líneas de Loving You, una de las letras más hermosas que he escuchado en mi vida, me hace llorar: Quédate conmigo mientras envejecemos / Y viviremos cada día en la primavera. Minnie no tuvo la oportunidad de envejecer, pero seguiré llevándola conmigo toda mi vida; y de alguna manera a pesar y de otra manera debido a las sombras de haber tenido cáncer, trato de mantener en mi corazón todos los días una sensación de primavera.
En un documental de 2009 sobre Minnie Riperton, parte de la serie de televisión Unsung, Maya Ruldolph habla de su madre con su propia hija pequeña. Ella informa que el niño pregunta ¿Dónde está la abuela Minnie? y se le dice: Bueno ... ella está en el cielo. ¿Que hace ella aquí? Bueno, Rudolph revela como su respuesta, supongo que canta.
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