Durante más de 40 años, he tenido el privilegio de escribir libros, artículos y discursos sobre mi tatarabuela, la señora CJ Walker, la emprendedora y filántropa que murió hace 100 años en mayo de 2019. En mi viaje aprendí sobre la feroz hermandad que compartió con mujeres como la periodista Ida B. Wells y la educadora Mary McLeod Bethune.
Mientras viajaba, a menudo se le preguntaba a Madam Walker cuál era el secreto de su éxito. ¿Cómo había pasado de lavar la ropa de otras personas a ser jefa con una fuerza de ventas de varios miles de agentes en menos de una década? No existe un camino real, lleno de flores, hacia el éxito, y si lo hay, no lo he encontrado, le dijo a un periodista en 1919. El éxito que he obtenido es el resultado de muchas noches de insomnio y un trabajo realmente duro.
También dijo la famosa frase: ¡Empecé dándome un buen comienzo! Sabía que la diligencia por sí sola no era suficiente, por lo que aprendió a aprovechar el tipo de poder personal que motivaría a los demás. Cuando llegó a la convención de la Liga Nacional de Negocios Negros de Booker T. Washington en Chicago en 1912 sin una invitación formal, solicitó unos minutos para compartir su historia.
El último día, cuando se dio cuenta de que Washington no le iba a dar la oportunidad de dirigirse a los delegados, tomó el asunto en sus propias manos. Mientras el último banquero completaba su informe, ella se levantó de su asiento, miró hacia -Washington y dijo: Seguro que no me vas a cerrar la puerta en la cara. Soy una mujer que vengo de los campos de algodón del Sur. De ahí me ascendieron a la tina. Luego me ascendieron a cocinera y desde allí me ascendí al negocio de fabricación de productos y preparaciones para el cabello.
¡He construido mi propia fábrica en mi propio terreno!
En ese momento Washington, entonces considerado el hombre negro más influyente políticamente en Estados Unidos, fue testigo del poder de Madame Walker. No podía ignorar su carisma y el efecto que había tenido en su audiencia. Al año siguiente, la invitó a volver como oradora principal. Madame Walker se había arriesgado. Ella había abrazado su fuerza y la había usado estratégicamente. Se había puesto de pie cuando muchas fuerzas le decían, una mujer negra, que se sentara y permaneciera en silencio. Cargando al jugador...
Su determinación se debió en parte a su deseo de impulsar a otras mujeres. No estoy simplemente satisfecha de ganar dinero para mí, sino que me esfuerzo por proporcionar empleo a cientos de mujeres de mi raza, dijo una vez. Ella creía que el espíritu empresarial podría proporcionar un camino hacia la prosperidad para los afroamericanos, que se enfrentaban a las leyes racistas de Jim Crow que los dejaban sin trabajo y los despojaban de sus derechos.
Su propia vida temprana había sido sombría. Nació como Sarah Breedlove en diciembre de 1867 en la misma plantación de Delta, Louisiana, donde sus padres y hermanos mayores habían sido esclavizados antes de la Guerra Civil. Quedó huérfana a los 7 años y se casó a los 14 para escapar de su cuñado abusivo. Madre a los 17, enviudada a los 20 y se fue a trabajar como lavandera en St. Louis hasta los 38. 
En el camino, tuvo la buena suerte de ser mentora de las mujeres de la Iglesia Episcopal Metodista Africana St. Paul. La ayudaron a verse a sí misma como algo más que una lavandera empobrecida. Como miembro del coro y la sociedad misionera, observó el impacto de las mujeres que trabajan colectivamente en nombre de otras mujeres.
En su primera convención de culturistas de belleza Madam C.J. Walker en 1917, otorgó premios a las mujeres que habían vendido más productos o cuyos clubes Walker locales habían recaudado más dinero para causas benéficas. Al final de la convención, los delegados enviaron un telegrama al presidente Woodrow Wilson instándolo a apoyar la legislación para convertir el linchamiento en un delito federal. Quiero que mis agentes sientan que su primer deber es con la humanidad, anunció Madam Walker en su segunda convención anual. Esperaré encontrar a mis agentes tomando la iniciativa no solo en la operación de un negocio exitoso, sino en todos los movimientos en interés de nuestra ciudadanía de color.
He llegado a creer que Madam Walker comenzó a ver la venta de su Wonderful Hair Grower and Glossine como un medio para un fin más ambicioso. Sin duda, es significativo que se haya hecho millonaria y pionera de lo que ahora es la multimillonaria industria internacional del cuidado del cabello y la cosmética. Sus productos fueron innovadores y revolucionarios en un momento en que pocas marcas abordaban las necesidades de cuidado del cabello y la salud del cuero cabelludo de las mujeres negras. Pero vio que las preocupaciones más urgentes de sus clientes trascendían el cabello: la educación y las oportunidades financieras eran aún más escasas. Su historia sigue siendo relevante porque usó su riqueza e influencia para marcar la diferencia como educadora, mecenas de las artes, defensora de las mujeres y activista política.
Madam Walker también era un genio del marketing con un don para identificar líderes talentosos y cultivar un equipo ejecutivo capacitado. Un diploma del Lelia College of Beauty Culture, llamado así por su hija, A’Lelia Walker, fue una credencial para el ajetreo lateral que permitió a generaciones de mujeres negras comprar bienes raíces, apoyar organizaciones comunitarias y pagar la matrícula universitaria de sus hijos. En su testamento, legó $ 100,000 ($ 1.4 millones en dólares de hoy) a escuelas, instituciones, individuos y causas afroamericanos, incluidos $ 5,000 para el fondo antilynching de la NAACP.
Estoy agradecida de que su legado prospere con la línea de cuidado del cabello Madam C.J. Walker Beauty Culture; en Villa Lewaro, su mansión en Irvington, Nueva York, que se convertirá en un centro de estudios para mujeres emprendedoras de color; y en el Madam Walker Legacy Center, un hito histórico nacional en Indianápolis. Al conmemorar este centenario de la muerte de Madam Walker, me sorprende que esté inspirando a una nueva generación. De todas las formas posibles, la baraja se apiló contra ella, del mismo modo que permanece apilada contra nosotros. Pero descubrió su poder y lo reclamó, y luego trajo a otros al redil. Esa es su lección duradera.
