Gary LeBlanc y sus chefs Mercy llegan después de los desastres naturales para brindar comidas reconfortantes a los necesitados

Chef Gary LeBlanc sureño del año: el primer respondedorCrédito: Robbie Caponetto

En los días posteriores a la llegada del huracán Katrina, cuando los diques se rompieron y el agua subió en Nueva Orleans, el chef Gary LeBlanc se sentó frente al televisor en su casa en Virginia y sintió un fuerte tirón en las fibras del corazón. Se había mudado a Portsmouth casi una década antes, pero el nativo de Luisiana había pasado 16 años en el negocio de los restaurantes en Nueva Orleans, y para él, siempre sería su hogar. Vi las imágenes en la televisión de las personas que eran sacadas del agua y depositadas en los puentes, y reconocí a las personas con las que había trabajado. Yo estaba como, 'Tengo que hacer algo'. Donar 10 dólares no iba a aliviar mi alma, dice LeBlanc.

Regresó a Nueva Orleans para ayudar de la mejor manera que sabía. Se ofreció como cocinero con algunos grupos bien intencionados, pero creía que se podía hacer más. No entendía por qué no había un profesional involucrado, dice. ¿Dónde estaba mi industria? ¿De mi pueblo? ¿Alimentando a mi gente? Los residentes de NOLA habían perdido todo y LeBlanc sintió que merecían más. No puedo simplemente abrir una lata de judías verdes y ponerlas en un plato 12 noches seguidas.

Frustrado por lo que había visto después del huracán Katrina, LeBlanc comenzó Chefs de la misericordia en 2006. Él y un equipo de cocineros profesionales comenzaron a aparecer después de los desastres naturales para servir comidas con calidad de restaurante a las víctimas y los socorristas. Lo describe como una llamada ardiente, apasionante y todopoderosa: simplemente alimente a la gente.

El equipo de Mercy Chefs ha proporcionado más de 2 millones de comidas hasta la fecha, pero el impacto es mucho mayor que regalar platos de comida. Es lo más asombroso compartir una comida con alguien, dice LeBlanc, y explica que es una promesa simbólica de esperanza y recuperación.

Además de sus esfuerzos de socorro en casos de desastre, Mercy Chefs abrió una cocina comunitaria en 2019 en Portsmouth para apoyar a su propia ciudad de forma permanente. No era así como tenía la intención de pasar el resto de mi carrera o el resto de mi vida, dice LeBlanc. Pero aquí estoy y no puedo imaginarme haciendo otra cosa.