Hora de Chile

T aquí no hay duda de que el cambio de estación aquí. Lo ves en el azul cada vez más profundo del cielo y en la forma en que el sol brilla en las demacradas Montañas Organ. Lo sientes en ráfagas de viento fresco que conducen las tormentas hacia Las Cruces desde el norte. Por encima de todo, lo huele: el aroma singular, casi dulce, de los chiles asados. Un olor propio, cada soplo, como el olor del humo de leña en nuestra región, señala el regreso del otoño.

Los lugareños comenzaron a cosechar los chiles verdes característicos de Nuevo México en agosto, cuando el verano se apoderó del Valle de Mesilla y los campos alrededor. La recolección continuará hasta las heladas, ya que los pimientos, que aún crecen en los arbustos bajos y compactos, maduran hasta convertirse en un rojo joya.

Tesoros de Nuevo México
Las Cruces ancla la principal zona agrícola del estado, fértil con nueces, cebollas, alfalfa y algodón. Esta tierra, sin embargo, extrae su alma sabrosa del chile. Los verdaderos fanáticos consideran a los chiles de Nuevo México como un quinto grupo alimenticio virtual. El estado es reconocido como el hogar de selecciones tan codiciadas como & apos; NuMex Big Jim & apos; y & apos; NuMex Joe E. Parker. & apos; Además, las cayenas de Nuevo México son un ingrediente principal en toda la salsa picante de Luisiana, ese toque de sabor líquido tan apreciado por los sureños.

¿Por qué prosperan los pimientos aquí? Sobre todo, las largas horas de luz solar. 'Los pimientos son adecuados para este desierto alto', dice Danise Coon, coordinadora de programas del Instituto Chile Pepper en la Universidad Estatal de Nuevo México. “Tenemos un suelo muy arenoso y temperaturas cálidas muy áridas. Les encanta el ambiente árido '.

Danise se encarga de las operaciones diarias del instituto. Dirige su centro en Gerald Thomas Hall, que alberga una biblioteca de más de 800 libros y revistas relacionados con Chile; contiene exhibiciones educativas; y vende libros, carteles y semillas. También realiza recorridos preestablecidos por el jardín de demostración del instituto.

Un mundo de pimientos
Danise, autoproclamada 'cabeza de chile', creció en una granja en la parte norte del estado. 'Empecé a comer jalapeños cuando tenía 6 años', recuerda. Con una sonrisa irónica, agrega: 'Solía ​​tener concursos de comer jalapeños con mi papá'. Evidentemente, la pasión por los chiles le calienta la sangre. Eso y su conocimiento la convierten en una gran guía en el pequeño y ordenado parche de pimientos del instituto junto a University Avenue.

El 1/3 acre del jardín de demostración exhibe unos 150 tipos diferentes de chiles de todo el mundo, incluidos los desarrollados en la Universidad Estatal de Nuevo México. Danise explica el proceso de cultivo y cosecha mientras recorre las más de 20 hileras de plantas. También detalla la investigación en curso que se lleva a cabo aquí. En esta época del año, los diversos arbustos lucen un complemento completo de frutas (sí, el chile es una fruta, no una verdura). Desde Anaheim hasta el jalapeño, el poblano y el habanero, vienen en tonos verdes, marrones, morados y rojos, naranjas y amarillos ardientes. Algunos son suaves, otros, abrasadores; y muchos de los nombres están teñidos de manera tan brillante como los propios chiles: & apos; Prairie Fire, & apos; & apos; Orange Sun, & apos; & apos; Inferno, & apos; & apos; Starburst. & apos; Es el sueño de los amantes de la pimienta, un paraíso de calor, color y sabor bajo el amplio cielo y bañado por el sol abierto. Un recorrido definitivamente aviva las papilas gustativas.

Chile Capital del Universo
Los campos ordenados de chiles crecen a lo largo de las carreteras de dos carriles en las afueras de Las Cruces. En septiembre, al sur a lo largo del estado 28 y al norte a lo largo del estado 185, que son paralelos al río Grande, verá a los trabajadores moverse por las hileras mientras cosechan. Aquí y allá, letreros escritos a mano anuncian la venta de chiles frescos: un saco de arpillera lleno de 40 libras o más de pimientos de Nuevo México, suaves a medianos, se vende por $ 15 o menos.

• ¿Sabías?
• Chile, apodado oficialmente como una de las hortalizas del estado de Nuevo México, es en realidad una fruta.
• Una vaina de chile verde fresca contiene más vitamina C que una naranja.
• Una cucharadita de chile rojo seco en polvo satisface los requerimientos diarios de vitamina A.
• Chile se procesa en todo, desde mayonesa hasta lápiz labial. La capsaicina, el químico que calienta los chiles, puede ayudar a aliviar el dolor de la artritis y es un ingrediente de algunos ungüentos y cremas medicinales.

Cada otoño, los 'cabezas de chile' viajan al modesto pueblo de Hatch como una especie de peregrinaje. A unas 40 millas al norte de Las Cruces, muchos creen que es el hogar de los mejores chiles del mundo. Las pequeñas empresas familiares operan en modestos escaparates y puestos al lado de las carreteras a lo largo de sus dos calles principales. Venden sacos de chiles y ristras largas y coloridas. Los lugareños utilizan movimientos rápidos y experimentados para crear coronas decorativas de pimientos ornamentales verdes, rojos y brillantes. Los tostadores a gas llenan la ciudad con un rugido ronco y un rico humo de los chiles. La gente compra los chiles verdes asados ​​para pelarlos, usarlos en platos o congelarlos para futuras comidas. Estos chiles, insisten, no tienen igual.

'En primer lugar, tenemos el mejor sabor', declara un orgulloso Jimmy Lytle, cuya familia ha estado cultivando chiles desde que su abuelo llegó aquí en el siglo XIX. Su padre ayudó a crear el & apos; NuMex Big Jim, & apos; acertadamente nombrado en su honor. Los Lytles son claramente un elemento fijo en Hatch. Venden chiles verdes y rojos, frescos, secos, enlatados y congelados, en su tienda Hatch Chile Express en 622 Franklin Street. Para aquellos que no pueden ir a Hatch, la familia ofrece servicio de pedido por correo, enviando cajas de 10 y 25 libras de chiles frescos en agosto y septiembre. (Para precios e información sobre pedidos, visite www.hatch-chile.com o llame al [505] 267-3226.)

Sin embargo, el Hatch Chile Express no se trata solo de productos agrícolas; Es una versión divertida de todo lo relacionado con Chile. Los compradores pueden elegir entre conservas de chile, mermeladas de chile y jaleas de chile. Hay salsas de chile, polvos secos, semillas, carteles, vajilla, toallas, ropa y hasta hileras de luces en forma de chile. Por mucho que esta loca variedad de artículos diga sobre el marketing moderno, habla tanto o más de la pasión de la gente por los chiles de Nuevo México. ¿Y por qué no? El suyo es un sabor profundamente arraigado en la tierra y el corazón.

• Celebrando Chiles
• Festival Hatch Valley Chile - Cada fin de semana del Día del Trabajo, este año 1-2 de septiembre, Hatch da la bienvenida a miles de visitantes, quienes vienen a rendir homenaje a sus famosos chiles, con dos días de comida, entretenimiento, concursos y más. Para más información visite www.hatchchilefest.com o llame al [505] 267-5050.
• La Fiesta de la Enchilada Entera - Un evento anual en Las Cruces, gira en torno a la elaboración de la Enchilada más grande del mundo. (Piense en la lista de ingredientes en términos de libras y galones). La fiesta contará con un desfile, puestos de vendedores, entretenimiento en vivo y, sí, mucha comida. Las fechas son del 28 al 30 de septiembre; para obtener más información, visite www.enchiladafiesta.com , o llame al [505] 526-1938.
• Santa Fe Wine & Chile Fiesta: la capital del estado de Nuevo México le da su propio toque exclusivo a la temporada de cosecha con cinco días de seminarios, degustaciones de vinos, demostraciones de cocina y más del 26 al 30 de septiembre. Visita www.santafewineandchile.org o llame al [505] 438-8060.

'Chile Time' es de la edición de septiembre de 2007 de Southern Living. Debido a que los precios, las fechas y otros detalles están sujetos a cambios, verifique toda la información para asegurarse de que esté actualizada antes de hacer sus planes de viaje.