Con tantas noticias negativas en el mundo de hoy, es un alivio compartir y escuchar una historia positiva.
El otoño pasado, un excelente joven de Clifton, Nueva Jersey, con comienzos humildes y grandes sueños, fue nombrado Juventud Nacional del Año 2017 de Boys & Girls Clubs of America. Su nombre es Carlos Polanco, un joven de 19 años cuya familia emigró de República Dominicana cuando él solo tenía cinco años en busca de ese Sueño Americano.
Si cree que no puede marcar la diferencia, piénselo de nuevo.Carlos tenía solo 12 años cuando comenzó a trabajar como voluntario en su Boys & Girls Club local, y pasó más de 550 horas como mentor de niños más pequeños. En la escuela secundaria, ayudó a organizar un sindicato de estudiantes y encabezó una marcha pacífica —unos 350 estudiantes fuertes— abogando por una financiación escolar más equitativa en su comunidad. El otoño pasado, después de graduarse con honores, Carlos se convirtió en el primero de su familia en asistir a la universidad.
Ahora, un estudiante de primer año en Dartmouth, está estudiando para convertirse en abogado y un día en juez de la Corte Suprema.
Quiero ser una influencia positiva en el mundo, dice. Quiero ser un líder. Carlos le da crédito a su Boys & Girls Club local por brindarle el apoyo y la orientación que necesitaba para perseguir su sueño americano. El Club, dice, me proporcionó un lugar en el que he llegado a creer en mí mismo, pero también en lo bueno de los demás.
Tuve una experiencia similar cuando era joven tratando de encontrar mi camino en el mundo. Crecí en Mount Vernon, Nueva York, a unas 30 millas de donde creció Carlos, al otro lado del Hudson, al norte del Bronx. Demasiados de mis amigos de la infancia tenían poca estructura u orientación. Algunos tuvieron problemas con la ley y terminaron en prisión. Ese podría haber sido yo.
Pero, como Carlos, tuve suerte. Mi padre era un predicador pentecostal que me enseñó la importancia de la fe. Mi madre era una esteticista que se sacrificó para conseguirme la mejor educación posible. Pero también tenía un Boys & Girls Club local con mentores que se preocuparon y me dieron la confianza que necesitaba para establecer metas más altas de las que podría tener.
Un mentor mío llamado Billy Thomas, un hombre genuinamente amable que nunca olvidaré, colgó todos los banderines de las universidades a las que habían asistido los niños del Mount Vernon Club. Había muchos de ellos, de escuelas tan lejanas como Notre Dame y USC, y sus colores iluminaban el pasillo y te decían que trabajaras más duro y soñaras más grande de lo que alguna vez te atreviste.
Carlos y yo fuimos bendecidos con un lugar al que ir y adultos que se preocuparon. Pero demasiados jóvenes no tienen ninguno, y ellos, sus familias y el país están sufriendo por ello. Un tercio de los estudiantes de secundaria de Estados Unidos no se gradúan a tiempo. Y, lamentablemente, los jóvenes afroamericanos y latinos tienen el doble de probabilidades de abandonar la escuela, lo que resulta en tasas más altas de encarcelamiento, desempleo y pobreza.
Este no es solo un problema del centro de la ciudad. Uno de cada cinco niños estadounidenses vive en la pobreza y tres de cada 10 son obesos o tienen sobrepeso. Todos los días en Estados Unidos, 11 millones de jóvenes no cuentan con la supervisión de un adulto desde el momento en que suena la campana de la escuela hasta el momento en que sus padres regresan del trabajo. Cada verano, ese número aumenta casi cuatro veces, con casi el 75 por ciento de los niños de nuestra nación sin supervisión.
No es exagerado decir que los niños estadounidenses están en crisis.Podemos y debemos hacerlo mejor.
Si tienes un Boys & Girls Club en tu pueblo o ciudad, involúcrate. Sea voluntario como Carlos y mi mentor, Billy Thomas. Si no es así, busque la manera de marcar la diferencia. Ayude a un niño con su tarea, a un adolescente con una entrevista de trabajo o tal vez incluso con una lección de actuación. Pero sobre todo, demuéstrales que a alguien le importa. Como dijo tan elocuentemente un buen joven y futuro juez de la Corte Suprema, ayude a un joven a creer en el bien de los demás.
Washington, actor, productor y director, es el portavoz nacional de Boys & Girls Clubs of America.